Ambert est située dans le sud-est du département du Puy-de-Dôme, dans la plaine d’Ambert entourée à l’est par les monts du Forez et à l’ouest par les monts du Livradois, à 52 km au sud de Thiers, 58 km à l’est d’Issoire et 75 km au sud-est de Clermont-Ferrand. La commune faisait partie de l’ancienne région administrative de l’Auvergne. Elle est l’une des quatre sous-préfectures du département avec Issoire, Riom et Thiers. La commune est traversée, en dehors de la zone urbanisée, par le cours de la Dore, affluent de l’Allier. Le ruisseau de Valeyre et le ruisseau du Cros traversent également la commune. Ambert dispose aussi d’un plan d’eau à l’ouest du centre ville. La ville est réputée pour sa gastronomie, et notamment la fourme d’Ambert.

Selon une thèse non attribuée, les Ambertois pourraient être les Ambivareti dont César rapporte la dissidence d’avec les Arvernes et qui, même après Alésia, demeurèrent insoumis. Jusqu’au XVe siècle, le bourg d’Ambert était morcelé en trois quartiers spécifiques, correspondant à une division ternaire de la société : un quartier marchand, un quartier ecclésiastique et monastique, et un quartier seigneurial. Ils sont réunis à la construction de l’enceinte fortifiée dite des 19 tours (aujourd’hui disparue).

Au XVIe siècle, la ville fut éprouvée par les suites du massacre de la Saint-Barthélemy. Des Huguenots, commandés par le capitaine Merle, s’emparent de la ville en 1574, firent subir des pillages, des massacres et autres sévices à la population majoritairement catholique. La ville fut ensuite reprise par les catholiques.

Les origines de la papeterie livradoise datent de la deuxième moitié du XVe siècle. Pendant trois siècles, cette industrie du papier a prospéré. Les maître-papetiers d’Ambert fabriquaient du papier d’excellente qualité qu’ils vendaient aux imprimeurs de Lyon puis à Paris. Les premiers tirages de l’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers de Diderot et d’Alembert, furent imprimés en 1751 sur du papier d’Ambert. Plusieurs familles de papetiers faisaient tourner les moulins qui ont gardé leurs noms dans les trois vallées de La Forie, Valeyre et Chadernolles. Au début du XIXe siècle la concurrence est l’une des causes du déclin de la papeterie livradoise. Ambert avait aussi pour spécialité, dès le XVIIe siècle, des métiers du tissage, de la passementerie, de la tresse et du lacet, de la broderie et de la fabrication de chapelets.

L’église Saint-Jean est située à l’extérieur de l’ancienne enceinte fortifiée, aujourd’hui détruite. La première pierre de l’église actuelle fut posée le 9 avril 1471 et les travaux s’achevèrent en 1550. L’église est construite dans le style du gothique flamboyant. L’édifice est classé au titre des monuments historiques en 1909. Le clocher de l’église culmine à 50 mètres de hauteur.

Autre bâtiment remarquable, la Mairie ronde, à l’origine Halle aux grains, fut construite en 1816 pour libérer la nef de l’église où se faisait le commerce des céréales depuis la Révolution. En 1823 est décidée une extension verticale de l’édifice, pour héberger certains services.

La fourme d’Ambert est un fromage créé à l’origine dans les environs d’Ambert, et qui bénéficie d’une appellation d’origine contrôlée (AOC) depuis 1972. Ce fromage fait désormais l’objet d’une protection européenne sous le label de qualité AOP (appellation d’origine protégée), depuis 2006. C’est un fromage à base de lait de vache, à pâte persillée, non cuite et non pressée, à croûte sèche et fleurie, se présentant sous la forme d’un cylindre dont les dimensions sont d’environ 13 cm de diamètre, 19 cm de hauteur et dont le poids oscille entre 2 et 2,5 kg.