La Rochelle

Géographie

La Rochelle, capitale historique de l’Aunis et préfecture du département de la Charente-Maritime, est la commune la plus peuplée du département, devant Saintes, Rochefort et Royan. Située en bordure de l’océan Atlantique, au large du pertuis d’Antioche, et protégée des tempêtes par les îles de Ré, d’Oléron et d’Aix, la ville est avant tout un complexe portuaire de premier ordre, et ce depuis le XIIe siècle. Elle conserve plus que jamais son titre de Porte océane par la présence de ses trois ports (de pêche, de commerce et de plaisance).

La Rochelle est avant tout une commune littorale, située en bordure de l’océan Atlantique, et caractérisée par une grande diversité de sites naturels (côtes basses, côtes sablonneuses et côtes à falaises, anses littorales, petits caps, promontoires), dont un certain nombre ont pu être aménagés pour fixer les activités humaines et économiques (trois ports, trois plages). La Rochelle est située au centre de la côte atlantique française, dans le pertuis d’Antioche, face aux îles de Ré, à l’ouest, d’Oléron et d’Aix, au sud et sud-ouest. Cet ensemble insulaire constitue une sorte de barrière naturelle qui protège son site portuaire des fortes houles d’ouest et qui permet d’en faire une rade sûre. C’est ce qui, de tout temps, a favorisé l’essor de la cité océane. Deux aspects de la géographie de cette ville sont à relever et qui expliquent en grande partie le développement actuel de la cité portuaire. D’une part, sa position enclavée dans le territoire national et, d’autre part, sa situation maritime fort favorable.

Par sa position géographique sur le littoral, La Rochelle présente deux atouts majeurs qui lui ont largement permis son développement portuaire. Tout d’abord, La Rochelle bénéficie d’une position excellente pour la navigation nautique de plaisance. Situé sur le vaste plan d’eau que constitue le pertuis d’Antioche, son port de plaisance, le port des Minimes, est le plus grand de toute la côte atlantique de France. Ensuite, La Rochelle dispose au site de La Pallice d’un port en eau profonde, largement accessible aux navires de haute mer et aux paquebots. Unique port de la côte atlantique française libre de toute contrainte de la marée avec une profondeur importante à marée basse, pouvant recevoir des navires de plus de 200@nbsp;000 tonnes de port en lourd, disponible 24 heures sur 24, la ville dispose ainsi d’un atout considérable pour le développement de ses activités portuaires.

La Rochelle constitue le point d’arrivée du canal de Marans. Ce dernier correspond à un canal de jonction entre la Sèvre niortaise à 20 km au nord de la ville, et l’océan Atlantique dans la baie de La Rochelle. Ce canal, appelé localement canal de Rompsay et qui a été construit dans le courant du XIXe siècle, débouche directement dans le site du Vieux-Port. Séparant le cœur de la vieille ville du quartier Saint-Nicolas, il y est franchi par quatre ponts dont une passerelle pour piétons édifiée juste en amont du pont-écluse qui donne sur le Vieux-Port.

Histoire

Une occupation gallo-romaine attestée par des vestiges d’importants marais salants et de villas, puis des Alains venus de l’Est, enfin un village de pêcheurs au milieu de marécages, aboutissent au Xe à la fondation de la future capitale de l’Aunis. Le château fort de Vauclair est érigé au début du XIIe siècle par les seigneurs de Mauléon et de Rochefort. Guillaume X, duc d’Aquitaine, devient par fait d’armes seigneur de La Rochelle en 1130. Il la fait entourer d’un premier mur d’enceinte et lui octroie une charte de port libre. L’ouverture du marché anglais à la suite des secondes noces d’Aliénor d’Aquitaine en 1152, la présence des Templiers et des chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem, fait rapidement de cette petite ville le plus grand port sur l’Atlantique.

La ville passe successivement du domaine du Roi de France, Louis VII, au Roi d’Angleterre, Henri II Plantagenêt. En 1224 Louis VIII assiège et rattache La Rochelle au domaine royal. En 1360, par le traité de Brétigny, la ville bascule dans le royaume d’Angleterre. En 1371 les Rochelais boutent les Anglais hors du château royal, mais n’ouvrent les portes à Duguesclin qu’après confirmation par Charles V des privilèges de leur ville, s’assurant ainsi une remarquable liberté vis-à-vis du pouvoir royal. Maire, échevins et leurs successeurs y gagnent aussi un droit de noblesse héréditaire et perpétuel. Dès lors la ville restera française. Le XIVe siècle amène une grande prospérité, dominée par le commerce des vins et eaux-de-vie d’Aunis et de Saintonge.

Au XVIe siècle la doctrine de Calvin investit La Rochelle qui devient l’un des principaux foyers du protestantisme. Des sièges mémorables s’ensuivent@nbsp;: celui de 1573 par le frère du roi Charles IX, aboutit à un compromis. Celui de 1628, conduit par Richelieu en personne et au cours duquel le maire Jean Guiton immortalise la résistance héroïque de la cité, amène la construction d’une digue de 1@nbsp;500 mètres pour isoler la ville de la mer et donc de ses alliés les Anglais, et s’achève avec sa reddition à Louis XIII. La dynamique de prospérité continue cependant toute aussi forte jusqu’à la perte du Canada et de la Louisiane, deux destinations majeures de l’export Rochelais, lors du traité de Paris de 1763.

Cité millénaire, dotée d’un riche patrimoine historique et urbain, la capitale historique de l’Aunis est aujourd’hui devenue la plus importante ville entre l’estuaire de la Loire et l’estuaire de la Gironde. Ses activités urbaines sont multiples et fort différenciées. Ville aux fonctions portuaires et industrielles encore importantes, elle possède un secteur administratif et tertiaire largement prédominant que viennent renforcer son université et un tourisme en plein développement.

Patrimoine

Ville fortifiée sur la mer et sur la terre, La Rochelle comporte de nombreux monuments de défense, dont les plus connus sont les tours médiévales du Vieux-Port, qui en gardent l’entrée et l’ont rendue mondialement célèbre. Parmi celles-ci, la tour Saint-Nicolas, celle de la Chaîne et de la Lanterne demeurent les seuls vestiges de l’enceinte médiévale du XIVe siècle rasée par Richelieu en 1628 lors du siège de la ville. De même en est-il de La porte de la Grosse Horloge qui gardait l’entrée de la cité marchande depuis le vieux-port et constitue un vestige des remparts médiévaux. La porte de la Grosse Horloge fait également partie du patrimoine portuaire historique de la ville. Mais La Rochelle n’a pas seulement conservé des édifices de l’époque du Moyen Âge, la ville s’est enrichie dans les siècles suivants de remarquables monuments dont le célèbre Hôtel de ville de la Renaissance et d’autres édifices de l’époque classique édifiés au XVIIe et XVIIIe siècles comme entre autres le bâtiment de la Chambre de commerce, ancien hôtel de la Bourse.

En raison de la richesse exceptionnelle de son patrimoine historique, architectural et urbain, La Rochelle a demandé le classement du Vieux-Port et des tours sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Ces dernières, gérées par le Centre des Monuments Nationaux, ont accueilli près de 100 000 visiteurs en 2007. La ville comprend de nombreux ouvrages d’eau dont les bassins du vieux-port qui ont été édifiés à l’époque napoléonienne puis achevés pendant le Second Empire ou encore le canal de Marans à la Rochelle, également appelé canal de Rompsay.

Le Parc Charruyer est établi grâce au legs de Mademoiselle Adèle Charruyer, fille d’Étienne Charruyer, armateur. Il est aménagé à partir du 6 mai 1887 sur 40 hectares de terrains militaires marécageux situés aux pieds des fortifications ouest de la ville, datant de l’enceinte de 1685. Achevé le 31 décembre 1890, il est appelé à l’origine le parc Monceau rochelais. Le parc Charruyer avec les Allées du Mail sont un site classé (tout critère) par arrêté du 28 octobre 1931. À partir de 1945 se développe un petit parc zoologique qui invite à découvrir perroquets et paons, chèvres naines et baudets du Poitou. Long de 2 kilomètres et large de 200 mètres, il est parcouru par deux ruisseaux, le Fétilly et le Lafond, qui se jettent dans l’océan. C’est un parc à l’anglaise, aux allées sinueuses et ombragées par de grands arbres. Survivance des fortifications de la ville, on peut découvrir en parcourant le parc : la redoute nommée Le Paté à l’époque où le Génie occupait les lieux (ouvrage fortifié qui surplombe le parc animalier tout près du Mail), la porte des deux-Moulins (réaménagée au XIXe siècle) et son fortin et la porte Neuve (réaménagée au XIXe siècle). À la suite du déclassement de la ville, les murs d’enceinte faisant la limite est du parc ont simplement été recouverts de terre et leurs parties hautes constituent aujourd’hui le chemin des remparts.

Réputée pour les piscines d’eau de mer de ses centres de thalassothérapie dès le XVIIIe siècle, c’est avec l’ouverture de la plage de la Concurrence que la ville devint vraiment une station balnéaire. Au début, la plage était sommairement aménagée et une palissade de bois la séparait en deux, la partie droite étant réservée aux militaires. Il fallut attendre le rachat du casino par la municipalité en 1901 et le déclassement des fortifications, puis le départ des militaires pour qu’une nouvelle plage, plus vaste et mieux équipée soit aménagée en 1907. L’important succès rencontré obligea la ville à déclarer d’utilité publique la construction d’une nouvelle gare ferroviaire. La plage de la Concurrence fut suivie par celle des Minimes en 1978, puis par celles de Chef de Baie et d’Aytré.

À la pointe des Minimes se trouve le phare du bout du monde, réplique du célèbre phare du bout du monde érigé sur l’île des États au large du cap Horn en 1884, et qui inspira Jules Verne pour son roman Le Phare du bout du monde, édité en 1905, peu après sa mort. Il a été érigé par André Bonner, aventurier rochelais qui a également reconstruit l’original, et a été inauguré le 1er janvier 2000. C’est un phare en bois de forme octogonale et projetant la lumière produite par sept lampes fonctionnant à l’huile de colza. Le faisceau a une portée de 26 km sur un angle de 93 degrés.

L’aquarium de La Rochelle, initialement implanté dans le quartier de la « ville en bois », puis transféré sur le Port des Minimes après l’incendie de 1986, est depuis 2001 situé au cœur de la ville, dans le quartier du Gabut. Il fait partie des plus grands aquariums européens. Quelque 10 000 animaux des quatre coins de la planète se partageant les 3 000 m³ d’eau de mer répartis sur 65 bassins où sont recréés les milieux naturels d’espèces de tous les océans et des mers du monde.