Villars-les-Dombes

Géographie

illars-les-Dombes est située dans la partie sud du département de l’Ain, à mi-chemin entre Lyon (33 km) et Bourg-en-Bresse (29 km), au cœur de la région de la Dombes connue pour ses nombreux étangs propices à la pisciculture ainsi que pour son parc ornithologique, le Parc des oiseaux. Elle est traversée par la Chalaronne.

L’ancien nom de la commune, Villars-en-Bresse, mettait l’accent sur son appartenance à la Bresse, dépendant de la Savoie, par opposition au Dauphiné. Depuis que la commune a été renommée Villars-les-Dombes (le 19 octobre 1956), on rencontre localement la graphie Villars-lès-Dombes, pour indiquer que la commune était située près de la souveraineté de Dombes, sans en faire partie.

Villars-les-Dombes est une commune rurale au sens de la grille communale de densité de l’Insee. Elle appartient à l’unité urbaine de Villars-les-Dombes, une unité urbaine monocommunale, constituant une ville isolée. La commune fait partie de l’aire d’attraction de Lyon, dont elle est une commune de la couronne.

Histoire

Des médailles d’argent retrouvées sur la commune de Villars à l’effigie d’empereurs romains tels que Trajan prouvent l’existence d’un peuplement sur l’actuelle commune de Villars-les-Dombes aux alentours de 24 av. J.-C., pendant la période gallo-romaine. De plus, une voie romaine reliait la ville à Montluel. Une fouille archéologique menée à l’ouest du bourg, au lieu-dit la Mantolière, a permis d’identifier une occupation du Ier siècle de notre ère.

Le bourg s’est développé à l’origine autour de l’église au sud, mentionnée par les sources en 108017, et de la motte castrale au nord, dont la première mention remonte à 1139. Durant le XIIIe siècle, il se clôt d’une enceinte qui reprend le contour des fortifications de terre de la basse cour établie près de la motte. Le bourg est mentionné par les sources en 1253, et bénéficie d’une charte de franchise en 1267. Un commanderie templière est attestée au lieu-dit Saint-Denis en 1201 et passe aux mains des Hospitaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem en 1312.

En 2015 une fouille archéologique a vu la mise au jours d’un four de tuilier à proximité de la gare.

Patrimoine

La motte castrale de Villars ou poype de Villars est une fortification de terre du Xe siècle qui se dresse sur la commune. Villars fut en effet le centre d’une seigneurie, puis d’une baronnie, d’un comté et enfin d’un marquisat. Le tertre artificiel est aujourd’hui au centre de la commune et porte à son sommet les vestiges d’une tour ronde de briques rouges qui daterait de l’an 940. La motte castrale fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques par arrêté du 15 février 1905.

La poype, avec quelques pans de murs, est le dernier vestige de l’ancien château bâti, au XIe siècle, par les sires de Villars et complètement démantelé, en 1595, par les troupes de Biron, qui s’emparèrent de vive force de la ville, au mois de septembre, la saccagèrent et la pillèrent après avoir massacré les habitants. L’intérêt du site est connu depuis le XIXe siècle, date à laquelle des premières fouilles révélèrent l’existence non seulement du château mais aussi d’une église enterrée au cœur même de la motte.

À l’origine la motte castrale fut érigée à la périphérie du village qui était à cette époque groupé autour de l’église qui conserve des vestiges d’époque romane. La basse-cour était entouré d’un fossé concentrique à celui de la motte. Comme l’ont démontré les fouilles le tertre a été dressé au-dessus d’un bâtiment du haut Moyen Âge, une grande salle, l’aula. Le bourg s’est quant à lui enfermé dans une enceinte construite durant le XIIIe siècle qui a repris le contour des fortifications de terre de la basse-cour établit près de la motte.

En 1988, lorsque le centre inter-universitaire d’histoire et d’archéologie médiévales ouvre le chantier de fouilles, il découvre, enfouie, une église romane complète, datant probablement du XIe siècle. En dégageant l’abside, les archéologues font une autre découverte. Ils mettent au jour une tour carrée couverte d’une voûte en berceau plein cintre, sur laquelle repose l’église. Une datation par le carbone 14 situe la date de construction au Xe siècle. Dans la maçonnerie, on identifiera même des blocs gallo-romains.

Il est à noter que sur la commune s’élevaient trois autres mottes ou poypes : Filioli, détruite vers 1847, la Juyre et Termant.

L’église de la Nativité-de-la-Sainte-Vierge, de style roman datant du XIIe ou XIIIe siècle et remaniée gothique, fait l’objet d’une inscription au titre des monuments historiques depuis le 28 janvier 1927.

Le parc des oiseaux est un parc zoologique recensé à l’Inventaire général du patrimoine culturel. Ouvert en 1970, il est l’un des plus anciens parcs ornithologiques de France et regroupe une collection de plus de 3 000 oiseaux du monde entier dans une réserve de 380 hectares implantée au cœur de la Dombes. Le parc ouvert au public couvre une surface de 35 hectares à l’intérieur de la réserve et accueille en moyenne 250 000 visiteurs par an.