Viriat s’étend sur un plateau vallonné à 6 km au nord de Bourg-en-Bresse, chef lieu du département. Viriat est la deuxième plus grande commune de l’Ain en superficie. Pour servir ses quelque 40 hameaux et lieux-dits d’inégale importance, il n’existe pas moins de 82 km de routes goudronnées et près de 100 km de voies rurales sur son territoire. La commune appartient à l’agglomération de Bourg-en-Bresse qui regroupe 15 communes autour de la préfecture et totalise plus de 70 000 habitants. L’autoroute A40 met la commune à trois heures de Paris et à 50 minutes de Lyon.

L’histoire de Viriat remonte à la civilisation celtique, comme le prouve la découverte, sur le territoire de la commune, d’une jambe de taureau en bronze doré. Quelques vestiges de murs et de tuiles rappellent la présence d’anciennes villas gallo-romaines.

L’existence d’un lieu de culte à Fleyriac apparaît au Xe siècle. Au XIIe siècle apparaît le nom de Viriacus désignant une église et un prieuré. Durant le moyen âge, les hameaux de Viriacus et Fleyriac sont fiefs de la seigneurie de Bâgé, avant de connaître divers changements de propriétaires. Les ordres religieux militaires (Templiers de Laumusse, Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem) s’y installent aux XIIe et XIIIe siècles.

En 1793, l’église Saint-Martin de Fleyriat, menacée de ruine, est rasée, tout comme le clocher de l’église Saint-Pierre de Viriat. Le clocher actuel, la façade et la nef de l’église datent de sa reconstruction de 1822 à 1848. L’intérieur de la nef est inspiré de l’art néo-classique. L’abside et les deux chapelles qui forment le transept sont gothiques (XVe siècle). Parmi les statues qui ornent l’église, se trouve un saint Jean Baptiste de pierre qui rappelle l’existence d’une chapelle Saint-Jean.

Viriat a gardé longtemps l’aspect d’un gros bourg agricole, à l’habitat traditionnel, fortement dispersé. Mais depuis les années 1950, le nombre d’exploitations n’a cessé de diminuer. L’activité industrielle et artisanale est en progression constante. Viriat bénéficie de la proximité du pôle économique de Bourg-en-Bresse et compte aujourd’hui plus de 250 entreprises et environs 3 000 emplois.

Le Moulin Peloux fait partie de la trentaine de moulins encore présents sur la Reyssouze qui traverse le territoire de la commune. Cet édifice permet aujourd’hui de réguler les niveaux de la rivière à l’aide de ses anciennes vannes et de ses déversoirs. Le patrimoine bâti de la commune compte également le château de Fleyriat, inscrit aux monuments historiques en 2013, les ruines de la maison forte du Roux et le manoir de la Gélière.

La commune compte 4 zones naturelles d’intérêt écologique, faunistique et floristique avec le bois de Grand Champs, l’étang de But, l’étang des Gonnets et l’étang du Saule. La commune bénéficie du label ville fleurie avec 3 fleurs attribuées par le Conseil national des villes et villages fleuris de France au concours des villes et villages fleuris.

Travaux agricoles d’antan obligent, les Viriatis ont décidé, le 11 juillet 1880, par arrêté municipal, de célébrer le 14 juillet… au mois d’août, une fois la moisson achevée. D’aucuns affirment que l’origine de cet anniversaire décalé serait plutôt à chercher du côté des lenteurs bressanes du temps de la Révolution : les représentants locaux du Tiers-État auraient mis quinze jours pour rapporter de Paris à Viriat, par les chemins embourbés, la bonne nouvelle de la prise de la Bastille. Histoires de fenaison ou de Révolution, au XXIe siècle, le calendrier festif de Viriat se distingue toujours par cette « entorse » à la règle nationale.